LE RELIEF
L'Antarctique est coupé en deux parties inégales par les Monts Transantarctiques , chaîne de montagne de 2500 km de long, formant une courbe en « S » depuis la côte de la mer de Weddell (face à l' île Berkner ) jusqu'à la côte de l'océan Antarctique face aux îles Balleny . Ces monts bordent la barrière de Ross sur près de 1000 km ; c'est là que se trouvent les plus hauts sommets (en s'éloignant du pôle Sud) :
Cependant, le point culminant de l'Antarctique se trouve dans les monts d'Ellsworth, au massif Vinson à 4897 m ; ces monts dominent la partie la plus occidentale de la mer de Weddell ( barrière de Ronne ).
La partie du continent délimitée par les monts Transantarctiques et qui fait face aux océans Atlantique et Indien est appelée Antarctique oriental . Elle forme un plateau d'environ 10 millions de kilomètres carrés, recouvert d'une importante couche de glace : celle-ci atteint ainsi une altitude maximale de 4030 m à proximité du centre de ce plateau, alors que le soubassement rocheux ne dépasse guère les 1000 m.
L'autre partie du continent est appelée Antarctique occidental ; elle comprend la terre Marie Byrd , la terre d'Ellsworth et la péninsule Antarctique , dont la partie la plus large est la terre de Palmer , alors que son étroite extrémité nord constitue la terre de Graham .
C'est dans la péninsule Antarctique que se trouvent la plupart des zones non glacées du continent, où affleure la roche. Cette péninsule est environnée de nombreuses îles, dont la plus grande île de l'Antarctique, l' île Alexandre-I er (49 070 km²), qui borde à l'ouest la terre de Palmer ; reliée au continent par une étendue glacée (le détroit de George-V), cette île fut appelée terre Alexandre-I er jusqu'à la mise en évidence de son insularité.
L' inlandsis , qui recouvre la majeure partie des terres, s'étend localement sur la mer en barrières de glace permanentes, comme les barrières de Ronne et de Filchner sur la mer de Weddell (à l'est de la péninsule Antarctique), ou la barrière de Ross sur la mer de Ross ; ces barrières de glace flottante se confondent presque avec la partie continentale glacée sur l'image de gauche (ci-dessus), mais ressortent en bleu-vert sur l'image de droite.
| Volume des glaces continentales | |
| Couche de glace de l'Antarctique oriental | 26 039 200 km³ |
| Couche de glace de l'Antarctique occidental | 3 262 000 km³ |
| Péninsule Antarctique | 227 100 km³ |
Le volume des glaces qui recouvre le continent Antarctique approche les 30 000 000 km³, ce qui correspond à une épaisseur moyenne de l'inlandsis supérieure à 2000 m.
L'altitude moyenne calculée au-dessus du niveau de la glace étant voisine de 2300 m, l'altitude moyenne du continent (le soubassement rocheux) ne dépasse donc pas quelques centaines de mètres, ceci même sans comptabiliser les régions « continentales » dont l'altitude est inférieure au niveau de la mer (comme la fosse subglaciale de Bentley, en Antarctique orientale, dont le point le plus bas se trouve à 2499 m en-dessous du niveau de la mer).
L'Antarctique comporte également de nombreuses étendues d'eau subglaciaires, dont la plus grande est le lac Vostok , avec une superficie de 14 000 km². Les forages dans cette région ont permis de mesurer l'épaisseur de la calotte de glace qui est de 3,6 Km.
LA SITUATION
L'Antarctique est entouré par l' océan Antarctique , recouvert par une banquise d'épaisseur et d'étendue variable en fonction de la saison, mais qui peut dépasser le 60ème parallèle au printemps austral.
Les navigateurs à la recherche du continent austral ont donc d'abord rencontré les îles (cf. liste des îles de l'Antarctique ) libres de glace pendant la plus grande partie de l'année, comme :
LE CLIMAT
Le continent Antarctique détient le record de la température la plus basse du monde, avec -89,2 °C à la base de Vostok (base russe installée en 1957 ) : Précipitations en millimètre d'eau/an
L' inlandsis qui recouvre la quasi totalité de la superficie du continent, atteint plus de 4500 m d'épaisseur par endroits ; elle constitue 90 % de l'eau douce du globe.
Malgré toute la neige et la glace qui recouvre l'Antarctique, une partie importante du continent, dont les précipitations annuelles sont inférieures à 50 mm, peut être assimilée à un désert .
En tant que zone géographique au climat polaire, l'Antarctique est ainsi peu propice à la vie et aux activités humaines.
LA FAUNE ET LA FLORE
L' Antarctique est l'une des huit écozones ou régions biogéographiques terrestres.
L'océan Antarctique contient une biomasse importante grâce à des eaux très riches en nutriments et en oxygène . Une véritable frontière de brume le sépare des autres océans quand la température passe en quelques kilomètres de 6 à 16 °C en moyenne.
La faune marine, très poissonneuse, comprend également :
Les côtes et les îles renferment de nombreux oiseaux :
Enfin, plusieurs espèces de phoques peuplent le littoral. En revanche, il n'y a que très peu d'animaux au milieu des terres continentales, et ceux-ci restent proches d'organismes microscopiques.
Le climat de l'Antarctique ne permet pas une végétation dense. En effet, les températures glaciales, la pauvre qualité du sol, le manque d'humidité et de luminosité empêchent les plantes de se développer. La flore antarctique se limite principalement à quelques mousses et hépathiques .
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